这是取得乡试资格的考试，也是生员从附生往增生、廪生升级的机会。有升就有降，这官廪生的身份要是岁科考考的不好，也有保不住的时候。
南直隶的乡试解额，同北直隶一样，早年是每科百人，自景泰四年南北直隶各增加三十五人，为百三十五人，比其他行省要多几成或是一倍。可是因人口基数不同，南直隶的乡试反而是竞争最激烈，最难考中的。
按照《京华日钞》上所载，弘治四年全国人口数为五千三百万，南直隶的就有八百万，占了六分之一强，是其他省份的倍数。
又因南方文风鼎盛，南直隶的读书人口又是诸直省之冠，使得南直隶院试、乡试的竞争为诸直省之首。
按照三十取一的常例，南直隶一地每科乡试下场的考生名额也是固定的，为四千零五十。
这名额随着乡试解额走，因一百三十五名乡试解额中，取生员一百、监生三十、杂行五人，所以南直隶一地，每科有资格应乡试考的生员数定额为三千人。
南直隶总人口八百万人，生员有数万人，每科只有三千人有资格乡试，这竞争之激烈可见一斑。由此，便引发冒籍之弊。在原籍熬了几年连乡试资格都轮不到，去读书人口少的偏远省份冒籍应考，一个举人轻松到手。
“大哥怕不怕科考？”沈瑞问道。
沈瑾笑道：“今任提学御史王大人是极好的人。”
沈瑾的年纪在这里，院试成绩又好，得提学官青睐也是情理之中。
说完闲话，沈瑾又问起沈瑞的功课，见沈瑞功课扎实，四书无论提及那一句，都能接下来，且讲解清晰，点头道：“县试无忧。”
沈瑞没有问沈瑾可知沈举人续娶之事，沈瑾也没有提这个话茬。
冬日天黑的越来越早，眼见外头天色昏暗，将到飧时时候，兄弟两个便一起出了侧院，去了张老安人院子里。
见两个孙子进来，张老安人满脸慈爱，对待沈瑞似乎也热络几分。
不过沈瑞总觉得张老安人看着自己的眼神有些复杂，似厌恶又似警觉提防。
“瑞哥气色真是不错，瑾哥一比倒差了不少。能不能与教授打声招呼，家里来住？”张老安人看着沈瑾心疼道。
沈瑾笑道：“同窗们都如此，孙儿哪好例外。”
张老安人道：“若是不便宜家来住，就多请几日假常回家来，祖母给你好生补补。”
沈瑾岔开话道：“老爷呢？”
张老安人听了，吩咐郝妈妈道：“大哥二哥都来了，去请老爷过来吃席。”
没一会儿，沈举人过来，当着两个儿子的面，自是一副严父状；对待张老安人，略显冷淡。
张老安人面上有些难看，正好有婢子上前问何时上席，便道：“儿的生日就是娘的受难日，今儿既是大哥寿辰，怎能落下二娘？去叫二娘过来吃席。”
沈瑞、沈瑾两个都不自觉地望向沈举人，沈举人听到“二娘”两字就皱眉，不过到底没有拦着。
屋子里气氛压抑，祖孙四人入座，即便一道道美味佳肴摆上来，也有些兴致阑珊。
没一会儿，郑氏扶着婢子过来。
《皇明祖训》上太祖皇帝对于仕宦庶民的衣冠穿戴都有制度，官民百姓亦遵从。不过自成化年间，皇帝宠幸万贵妃，宫中奢靡之风起，上行下效，仕宦百姓的衣冠也放开，不再不论贫富只尊国制，金珠饰品，也不再是诰命专用。
松江因百姓富庶，民间攀比之风也重，稍家境富裕些的人家女眷都金银上头，打扮华丽。
郑氏装扮却是素淡，身上穿着天青色裱子，下着沉香色缎裙，头上只插了两只梅花簪。
郑氏十九岁入沈家为良妾，二十岁生沈瑾，今年不过三十六岁，如此素雅端庄的装扮，使得她看起来比实际年龄略长。
沈瑾站起身来，沈瑞也随着起身。
郑氏冲众人屈膝道福，沈瑾、沈瑞兄弟都避开不受。
想到即将进门的小贺氏，沈瑞不禁多看了郑氏两眼。
世人都说贤妻美妾，郑氏虽相貌秀丽，到底年纪在这里摆着，当年与孙氏对比是青春年少，如今与正值妙龄的小贺氏相比则实称不得“美妾”。
张老安人打量郑氏两眼，埋怨道：“今儿大哥生辰，你这当娘得也不穿戴的鲜亮些。”
一句话，听得旁边的沈举人父子三人都皱眉。
从礼法上来说，郑氏对沈瑾、沈瑞兄弟来说，都是一样的，是父妾，谓之“庶母”，正服无服，义服斩衰杖期。
而身妾室的郑氏，对沈瑾、沈瑞兄弟也是正服无服，义服斩衰期年。
妾通买卖，本就不算是正经家人。就算是为家主、主母守孝，也都是义服，正服是没资格为家主、主母守孝。
在这个家里，妾室唯一与之彼此有正服的，就是亲生子女。
当沈瑾记到孙氏名下时，与生母郑氏在礼法上就已经没关系。就算郑氏去世，沈瑾也不用守孝三年，而只需同沈瑞的例，守一年既可。
张老安人如今拿沈瑾生母身份来抬举郑氏，就是不合时宜，视礼法为无物。
郑氏亦是晓得此处，不好说什么，只道：“妾身上了年岁，哪里好再跟小娘子似的打扮的花哨。”
像郑氏这个年纪，成亲早的，已经抱上孙子。