真正使得沈家名扬士林的，是弘治三年出了一个少年登科的状元沈理。沈理娶了状元公之女，自己还中了状元。翁婿双状元，成为士林佳话。
如今七年过去，沈理已经升了正六品侍讲。中秋后因寡母病故，携妻儿回乡守制。自安葬寡母后，便谢绝亲友，在坟前搭草棚守孝。
沈理是外九房旁枝，与沈家四房已经出了五服，连“坦免亲”都不算，是“无服亲”，只需穿素服即可。可自孙氏病故，当日往亲友处报丧后，沈理既回城来奔丧，穿的是齐衰孝，俨然是给按照给亲伯叔母守孝的服制。
族人看来，却不觉稀奇。
五服之外，还有“义服”，孙氏虽只是族亲，可要是没有她十数年帮扶，也不会供出来个状元。
沈理本不是爱应酬之人，可为了孙氏的丧事体面，对于明日陪沈举人待官客之事，也没有异议。只是从四房举丧开始，数次过来吊丧，均不见沈瑞，使得他很是牵挂。
可问过沈举人，沈举人只说沈瑞稚龄体弱，难抵丧母之痛，卧病不起。待沈理想要探视，又各种理由阻扰。沈理虽受孙氏恩惠，可离乡多年，与沈家四房其他人并不相熟，不好硬闯内宅。
一来二去，沈理不免心中生疑，这日接到帖子过来议事时，便以慰问老安人为名，携了妻子谢氏同来，暗中嘱咐妻子多带几个养娘婢子，好趁机在内宅探问一二。
沈理因惦记沈瑞，耐着性子应付了沈举人半日，等告辞出来，就上了妻子谢氏的马车。
“怎么样？可是见着了瑞哥儿？”马车一动，沈理就急切问道。
谢氏摇头道：“老安人只推说瑞二叔卧床怕风，不肯让见客。”
沈理闻言，不由变了脸色，道：“有古怪，我早使人打听过，四房只在婶娘病故当日请过大夫，看的是沈瑾，对外说是闻母丧跌倒，伤心之下磕破了头，哼，倒做得好孝子。”
谢氏神色古怪道：“相公说的不错，委实蹊跷。腊月下晌去小解时，被人错认，听了一句要紧的话。”
沈理正色道：“什么话？”
谢氏皱眉道：“‘兰草，二哥要死了’。”
沈理疑惑道：“什么二哥要死了！”刚刚说完，就反应过味儿来，立时变了脸：“二哥？！瑞哥儿！”
岁暮天寒（七）
惊怒之下，沈理顾不得多想，一把撩开车帘喝道：“停车！”
不待马车停下，沈理便要跳下车，谢氏忙一把拉住：“相公莫急，且再听妾身一句话！”
沈理半个身子已经探出马车，见妻子阻拦，红着眼睛怒道：“还啰嗦什么，婶娘只有这点骨血，若是真有个万一，我万死难以赎罪？”
谢氏亦不慌张，只顾说道：“不想等到巧月去小解时，也被人错认，依旧是听了这一句‘兰草，二哥要死了’。”
沈理睁大了眼睛，慢慢坐回马车，道：“到底如何，仔细讲来。”
谢氏道：“听腊月与巧月说，对方穿着粗布孝衣，发髻上缠了白头绳，是个十来岁的小婢，见认错人，用袖子掩了脸跑了。”
“认错人，两次都认错人？”沈理陷入沉思。
“不是两次，是三次。等到赵妈妈去解手时，也听到外头有人认错人，说的也是这一句。”谢氏道：“老爷，妾身瞧着，倒像是有人在故意往外头散消息。”
跟随主母出行的婢子、养娘，哪里会接二连三地去客人家如厕，不过是谢氏抱着打探消息的目的，才安排随行众人借如厕之名，四下里探听消息，没想到却是歪打正着。
沈理关心则乱，即便听出这话有蹊跷，可到底担心沈瑞，咬牙道：“不行，我要回去看瑞哥儿。”
谢氏拉着沈理袖子不放，道：“相公只是晚辈，就算硬闯着见了瑞二叔，又能做甚？即便瑞二叔真被苛待，上面还有老安人与叔父在，只一句家里办丧事疏忽、奴婢慢待，相公还能说什么？”
沈理皱眉道：“那就束手旁观？这些日子都没有瑞哥儿消息，显然是真险哩，婶娘生前最是仁善，想来有忠仆看不过去，才用如此粗糙手段示警。”
谢氏道：“婶娘大事未完，多少人看着，要是瑞二叔真的病重，大夫早上门了，可见未必是害病。即便真是病重，相公一个人去抢人，也抢不出来。不管到底有甚蹊跷，还是当摊开在族人面前为好。族中有长辈在，就算老安人与四房叔父说什么，也有人能压制得住。”
她是从女子立场看问题，觉得即便其中有古怪，自然而然地想到婆媳不和、妻妾争风，“恨屋及乌”上，并不觉得老安人真能狠心害了自己嫡孙。至于陪在老安人身边的郑二娘，书香门第出身，又有即将扶正的风声，晓得“人言可畏”的道理，就算真将沈瑞视为眼中钉，也不会愚蠢的在这个时候动手害人。
沈理即便牵挂沈瑞，可也晓得自己辈分低，即便是状元身份，可也没有凌驾与族亲长辈之上的道理，独自为沈瑞出头确实难站在理。
他想了想，依旧下了马车，道：“你先家去，我去五房叔祖家……”
族中受孙氏恩惠者众多，像沈理这样关注孙氏亲生子的自然不是一个两个。同沈理夫妻一样诧异的，不乏其他族亲。
若是孙氏没有余荫在前，沈瑞的一切算计没有依仗，这也是善恶有报。