那一刻，端平侯难得感到震撼，他感慨，自己大概真的是老了，没了那股心劲儿，也变得瞻前顾后、畏手畏脚起来，终究比不过年轻人的意气风发。
挽香楼和往日一样灯火通明，大雨冲不干净的，自会有人跪在那里，一点一点将砖缝里的血迹都擦掉；染血的锦衾换下，软榻铺上了新的绫罗绸缎。暖阁里熏了香，再被花娘们身上的脂粉香一冲，血腥味也就半点都没了。
达官显贵们不约而同地来到这里，搭上花娘们纤细的腰肢，仿佛只要闭口不提，那夜仓皇逃窜的狼狈就不存在了似的。
若真要说有什么不同，大概就是楼里少了个可以呼来唤去的小丫头，只有极少数花娘知情，潘妈妈在培养一个新人。
可是潘妈妈挑进来的女孩不止她一个，红袖明白这是她唯一一条路，于是她拼了命、拼了命的学，歌舞弹唱她要学，勾栏样式也要学，妈妈教什么她便学什么，而且一定要是学得最拔尖的那个……潘妈妈的目光来来回回，终究再度落在了她身上，红袖也终于把自己学成了花不与。
身后的衣架上，各色上等料子都是京中最新的样式，梳妆台前，大大小小的妆匣被金玉首饰塞得满满当当。
铜镜映着女子姣好的面容，花不与用指尖拈起一颗硕大的明珠，端详片刻，再腻味地丢回妆匣，尚未听闻金玉碰撞的锒铛脆响，倒先听见楼下某间暖阁的门被“哐当”踹开，随后传来一阵嘈杂。
花不与微微蹙眉，起身推开房门循声望去，是她从前听楼里的姐姐议论过的那个……燕公子，没见他在楼里过过夜，却是妈妈的贵客，此刻一边整理衣衫一边往楼下走。
看到半掩的房门，她的眉心蹙得更深了——他今晚好像又点了绯云的曲子？
潘妈妈说过，娼妓和歌伎是不一样的，歌伎只卖艺不卖身，大多心气儿高，以后从楼里出去了也是清清白白的姑娘家。那时候，潘妈妈磕着手里的烟枪问她，如果有得选，她想当哪个？
红袖说，她没想过以后。
厢房里乱得不成样子，桌上的酒水洒了个彻底，就连一向被珍视的镶宝紫檀琵琶也倒在一边。花不与替她合上了房门，走到面前时才终于惊动了她。
“你也是来看我的笑话的吗，”绯云发丝凌乱，缩在榻脚瞪着一双眼睛冲她吼，“滚！”
花不与默然。
绯云的琵琶是挽香楼的招牌，她有能力有本事，合该被人捧着，就连潘妈妈也从没对她说过一个“不”字。可这位燕公子一连几日点了她的曲子，琵琶听着听着便生出些旁的心思，潘妈妈两头开罪不起，那倒在酒里的琵琶就是结果。
花不与还真不是来看笑话的，她就是记得自己有一次练舞练到昏厥过去，醒来时是绯云一边给她灌药，一边嫌弃地骂她没天赋还爱逞强。她原本想着，绯云要是昏过去了，她就想法子给人抬走，不过这人没昏……
思来想去，花不与准备把外衫脱下来给她披上，谁知还没递过去，便听绯云讽道：“当真是与从前不一样了，如今倒轮得上你来施舍我了。”
夹枪带棒的话早就听腻了，花不与眼睛都没眨一下，径直上前围在绯云身上，遮住了底下已经被撕扯坏了的衣裳。
“要是没什么事，我就先走了。”
眼瞧着她就要推门离开，绯云攥着衣角慌乱道：“等等——”
花不与便转过头瞧她。
想起自己如今的狼狈模样，绯云低头将衣裳围紧，“去、去把我的琵琶捡回来。”
花不与便倾身去捡，琵琶上沾了酒水，她便摸出帕子细细擦干。若是换作平常，免不了要被绯云一通骂，然而眼下绯云只是静静地坐在角落里看着她擦。
“你会弹琵琶吗？”绯云忽然发问。
“不会。”花不与如实道，楼里已经有一个绯云了，潘妈妈没教这个。
“那……你愿不愿意跟我学？”
花不与讶然回首，第一次从绯云的眼眸中看到了祈盼。
“我没天赋。”她说。
绯云的眼眸黯了下去。
“可是我爱逞强。”顿了顿，她又说。
拉拢意
最近瑞昌帝身边又多了两个宠信的道士，今日开炉祭坛，请瑞昌帝入殿聆经。为此，瑞昌帝提前三日沐浴焚香，今日要在殿内待足四个时辰，期间不得外出。魏兴嘱咐两个小太监守好殿门，借此抽空出了趟宫。
“有劳公公跑这一趟，”暖阁内，孔令行亲手替他续上热茶，“您得皇上器重，日日贴身随君，不似我如今整日清闲。”
魏兴指尖轻轻叩了两下桌面，八分满刚刚好。“丞相说笑了，您位及丞相，每日还不是千头万绪？”茶是好茶，氤氲起来的雾气腾着清香，魏兴从中嗅到了示好的味道。
“要我说，如今满朝上下，谁能有衡王殿下忙呢？我哪怕身处相位，那也都是臣子，抵不住皇上队对我千防万防呐。”
前不久，晏谙上书奏请将火铳投入战场使用，这一请求得到了包括端平侯一脉武将、及安怀元一脉新入朝者等诸多附议，瑞昌帝无视了几道质疑的声音，命工部先制作一批投入使用，很快得到了晏谦传回的良好反馈，遂扩大制造规模，预备大量运往前线。
魏兴笑了笑，“凭您的资历，何苦与年轻人争个先后。”