序章 相遇
人没有关系。这种时候，钱也未必管用，因为你根本找不到地方去撒。“时间上有点紧张啊。”因为之前的旅途计划过于散漫的缘故，距离十年的约定，已经只剩下不到一年了。
旅人原本觉得，无光森林和白海又没有多少城镇，又是能够靠着自己两条腿走过去不必借助交通工具的地方，到时候肯定跟去十万大山的时候一样，短短半年就能完事。
全然没想过还有此路不通的可能。
“嘛，可以说你运气还不错。”莱茵冲着他露出一个得意的笑容，“那条商路的通行证一般人确实弄不到，但我刚好是例外。”
“铁荆棘的首席，多少还是有点特权的啦。”青年对他摆出一个搓手指的手势，“这位老爷，要雇我吗？价格好商量，限时七折优惠？”
刚好，某人之前说他不缺钱来着。
既然无论如何都得结伴出行，两个人就默契地一同忘记了奈哲尔说第二天一早就出发的借口，莱茵得花点时间去办理通行证，筹备旅途所需，哪怕旅人会付他丰厚的工钱，路上的各种私人用度总不能也叫雇主老爷包办。
总而言之，等到第三天早上，剑士带着行李来旅店找人的时候，奈哲尔正十分悠闲地坐在底楼的酒馆里吃早饭，顺带听那些商人们聊天吹牛。
莱茵想着前几天某人叹了口气抱怨时间不太够的样子，猜测他们对‘时间不够’的定义肯定有很大的差别，亏他担忧自己消失太久会引起不满，还各种用人情加快了办理通行证的速度。但身为一个合格的仆人，或者说，看在佣金的份上，青年假装自己什么都没看见，若无其事地跟奈哲尔打起招呼。
“早啊，老爷，让您久等啦，现在随时能走，您打算什么时候出发？”
旅人察觉到了剑士身上微妙的恼怒，但作为一个不善交际的家伙，他向来没法搞懂许多情绪诞生的缘由，单纯地以为对方可能是肚子饿了，因而他十分慷慨地邀请了青年。
“日安，莱茵，反正也不急这么一会儿。不介意的话，要一起吃顿早饭吗？这里的烤饼和肉肠真的不错。”
有人请客对真正囊中羞涩的剑士而言可是大好事，因此他非常愉快地点头落座，一点不客气地招呼老板送上菜肴，甚至还多叫了一些烤饼，打算带到路上吃。
果然是饿了。
感觉到青年身上情绪的转变，觉得自己终于在接人待物上长进了一点的奈哲尔同样很高兴，饶有兴致地打量了一番莱茵豪爽的吃相，但并不影响他斯斯文文地掰碎硬面包沾汤吃。一顿宾主尽欢的早饭吃完，剑士在心底给旅人打上了‘不知来历的有钱少爷’这个微妙的标签，所幸对方就算肯定出身不低，却并没有沾染上上层人那种惹人讨厌的傲慢，脾气也相当谦和温吞。再想到奈哲尔的天生神力，就让莱茵产生了一种绵羊披着白熊皮的错觉。
不，应该说反过来，明明是只熊，却有着过于散漫的食草动物的性格。
嘛，反正感觉都挺好相处的，有这么个雇主是好事。
青年安心地晃了晃搭起的脚尖。
然而两人结伴走出旅馆不过十步，他就选择收回这个结论。
“您的马呢？”剑士虽然仍面带笑容，但谁都能看出来他此刻并不高兴。
“？”奈哲尔疑惑地看看莱茵，“我没有马。”虽然不知道为什么对方似乎生气了，但他还是好好回答了问题，以免造成某些误解。
“老爷，您总不会打算靠两条腿走到白海吧？”青年吸了一口气，努力拿出自己面对团里那群纨绔子弟的耐心来和旅人交谈。
“是啊？”对方看上去竟然十分认真，“我跟商队一起走的时候，也一直步行的，别担心，你可以骑马没关系，我能跟上。”
莱茵第一次体会到什么叫哑口无言，也不能说雇主的要求过分，就是他真的没见过离谱到这个程度的人，沉默了好一会儿，他才不得不向奈哲尔解释，“商队的前进速度其实并不快，因为要确保货物的缘故，不少护卫和仆从都是步行，而我们却得认真赶路，虽然您是带着增长见识的目的在旅行，但我的雇佣时间可只有两个月，您不会以为从国都到达白海的路程可以靠步行在一个月内结束吧？”
青年的意思十分明确，旅人自己独行的话想怎么来都行，他的时间却很珍贵，必须要在两个月内结束往返白海的旅行，回到赫尔拉特参加狩猎大会，绝对不会陪对方在路上靠步行慢慢耗。
其实说出上面那些话的时候，青年已经开始认真思考，旅人也许是个比贵族里不学无术的混蛋们还要夸张的笨蛋的可能性。
其实并未听出剑士言外之意的奈哲尔只是沉吟了一下，“……我能跑过马。”
他依然回答得十分认真。
可惜得到这个答案的莱茵只是用手掩面，一脸绝望并长长地叹了口气，仿佛放弃了什么，然后说道，“那真了不起，好了，看来出城前我们得先去一趟马行。”
旅人对此没有任何意见，哪怕名义上的仆从非常无礼地代替他这个主人做出了决定，因为实际上是奈哲尔有求于青年，虽然直接从无人监管的无光森林中穿行也没关系，但那样有违他进行旅行的根本目的，而想要在商路上前进，青年的陪伴是必须的。既然已经是既定的旅伴，那么自然也有了对行程提出意见的权利，哪怕只是短短的最后一段路程。而奈哲尔对旅伴向来十分宽容，光看花钱加入的商队敢做出让他全程步行的决定，就能明白旅人的性格温吞到了什么地步。
事后知晓了细节的莱茵只能感叹自己的先见之明。
这确实是个笨蛋，一点没错。
去马行并不是为了买马，就算雇主意外慷慨并且感觉是个好糊弄的傻瓜大少爷，剑士也没打算坑他，马匹价格过于昂贵，没必要直接购买，在信誉良好的本地人做担保的前提下，他们可以用租的。而作为担保人的莱茵也不担心奈哲尔会骑着马一去不回，毕竟白海上马匹毫无用处，刚好可以让返程的他顺路带回来。
站在街道旁边等人的奈哲尔十分有耐心，哪怕远处转轮塔上太阳女神乘坐的金马车快要攀上圣峰，他也还是一脸饶有兴趣地打量沿途路过的人们，偶尔会对没见过的打扮多看几眼，偶尔被路过商人们拉着的马车吸引视线。
“……我说老爷，街上就那么有趣吗？”不知何时，牵着两匹马的青年已经一脸无奈地站在了旅人身后。其实他已经说得相当委婉了，说得不好听一点，在莱茵看来，这位怎么看怎么像哪家贵族大少爷的雇主，站在街边兴致勃勃到处乱看的样子活像个刚进城的乡巴佬。
“是的，赫尔拉特比我想象中热闹很多，因为商队里总说北国人少，没什么客人之类的……”奈哲尔十分诚实地回答。
“……他们说的人少是指有钱人少。”青年有些尴尬地挠挠下巴，“奥勒维没什么值钱的营生，皮毛和猎兽的产出也就那样，北方的药材数量和品种都远远逊色于十万大山，也就矿石稍微有些价值，但真正值钱的矿藏都在无光森林深处，维护矿井的代价太高昂了，只能每年由骑士团护送铁匠和矿工们去进行小范围开采，打出来的武器防具也只够骑士团自己使用的，根本没有往外卖的富裕。”
对经常带着许多稀缺货物进入北国的商队来说，每年只有两三次机会进店里买东西的平民约等于不存在，富人和有钱的贵族才是他们的主顾，但这两类人在北地都不太多，前者单纯是因为北地贫瘠的产出，而后者……北地贵族祖先大多军伍出身，清廉节俭是美化的说法，简而言之就是大多都没什么经营头脑，虽然因为封地的缘故衣食无忧，但口袋里的